美国高等院校就性质而言可分为公立和私立两大类。公立院校是指由联邦政府、州政府和中央政府赞助树立的学校；私立院校则是由教会企业等赞助树立的学校。在经费来源方面，公立院校的主要为州政府的税收拨款或中央政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。公立与私立院校之间的本质性区别在于控制学校的是政府还是非政府团体。
美国公立大学的特性及优势
美国大部分的公立大学是由州政府出资兴办和运营的州立大学，比方加州大学伯克利分校和纽约州立大学石溪分校。还有一种公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生能够经过先读两年的社区大学再转学到其他学校。
美国公立大学特别是州立大学是由政府拨款为本州的征税人效劳的，征税家庭能够在州立大学享用低费用的高等教育。但是国际学生的学费比本州居民的学费高很多。通常来说，美国的公立大学和私立大学的最主要的差异表现在学费上，大部分公立大学学费在1.5-2.5万美金/年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在2.5-3.5万美金左右。
美国私立大学的特性及优势
美国私立大学的历史比公立大学远为长久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的公立院校（如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校）才纷繁崛起。在美国，许多私立大学享有其他国度私立学校所难以企及的名誉。私立大学不仅仅是胜利的学府，还成为产业的中心：硅谷的崛起归功于斯坦福大学，波士顿四周高科技产业的兴隆则依托麻省理工学院。
相对于于公立大学低廉的费用，私立大学的学费要略微高一些，每年的学费在3.5万美金以上，但是私立大学培育了大批的胜利校友，每年都收到很多校友及企业捐赠的款项。有了这笔钱，私立大学的奖学金相对于公立学校来讲，要丰厚的多。
私立大学在本钱控制、运作效率、吸收学生及响应社会需求方面，都比较灵敏和有效。私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵敏。它们可以以更大幅度的高薪来挖研讨巨匠，提供研讨启动经费，它们能够创设新的学科，这种灵敏运作的方式正是市场经济的独到之处，因而私立大学能够到达高质量的教学程度，培育高素质的学生。而且，更自在的环境也更能吸收人才。一所大学的成败取决于能否吸收出色人才，而出色的人才向往灵敏和自在的环境。 |
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